所谓“禽言诗”，就是人们模仿鸟的叫声给它起一个有意义的名字，再由此引申生发，以抒写感情的诗。禽言诗在华夏古代诗歌中，具有悠久的历史和深远的文化内涵。
《诗经》里开卷第一首《关雎》，还不能算是禽言诗，因为“关关雎鸠”中的“关关”仅仅是象声词，亦可用别的同音字代替。但是《幽风》中的《鸱鸮》，就应算是禽言诗的鼻祖了。“予羽谯谯，予尾翛翛，予室翘翘。风雨所漂摇，予维音哓哓”中的“谯谯”“翛翛”“翘翘”“哓哓”，不但像鸟的叫声，而且都有含义。余冠英先生将这几句诗译为：“我的羽毛稀稀少少，我的尾巴像把干草，我的窠儿晃晃摇摇，雨还要淋风也要扫，直吓得我喳喳乱叫。”
唐人元稹的《思归乐》是一首咏杜鹃的禽言诗，因为杜鹃的叫声好像“不如归去”。元稹诗云：“山中思归乐，尽作思归鸣。尔是此山鸟，安得失乡名。”抒发了思乡的感情。韦应物的《子规》：“高林滴露夏夜清，南山子规啼一声。邻家孀妇抱儿泣，我独展转何时明。”由子规夜啼，孀妇抱头哭泣，触发了诗人的忧思婉转之情。杜荀鹤的《闻子规》比韦诗更加深入：“楚天空阔月成轮，蜀魄声声似告人。啼得血流无用处，不如缄口过残春。”面对满目苍凉的唐末动乱社会，诗人回天无力，即使像杜鹃那样叫得嘴角流血，也未必有用，“不如缄口过残春”，诗人激愤之情溢于言表。
陈陶的《子规》也是写杜鹃夜啼的：“春山杜鹃来几日，夜啼南家复北家。野人听此坐惆怅，恐畏踏落东园花。”一串鹃啼，勾起了多少遐想诗思。
宋人作禽言诗的最多，周紫芝、黄庭坚、刘克庄、范成大、苏轼、梁栋、刘宰、陆游等均写过禽言诗。梅尧臣写的禽言诗甚多。如《禽言》《啼禽》《啼鸟》《闻禽》等，其《竹鸡》诗：“泥滑滑，苦竹冈。雨萧萧，马上郎。马蹄凌兢雨又急，此鸟为君应断肠。”竹鸡栖息山丘丛林间，鸣声似“泥滑滑”，诗人常借以咏叹山高路滑，羁旅困顿。苏轼效梅尧臣《四禽言》，作《五禽言》，写了五种鸟的叫声分别是：“蕲州鬼”“脱却破袴”“麦饭熟”“蚕丝一百箔”“姑恶”。其中“姑恶”是一种水鸟，民间传说有妇为姑虐死，化为此鸟，故啼曰“姑恶”。这些鸟类的“方言土语”为研究当时人们的方言土语提供了线索。
周紫芝的《禽言》四首，钱锺书认为比梅尧臣、苏轼写得更好。其《婆饼焦》诗云：“云穰穰，麦穗黄，婆饼欲焦新麦香。今年麦熟不敢尝，斗量车载倾囷仓，化作三军马上粮。”“婆饼焦”是一种山鸟，关于它得名的来历，冯梦龙《情史类略》记载说：婆饼焦的故事与征人有关，实际上反映了当时老百姓苦于征战的社会心理。
元人杨维桢有《五禽言》诗，风格沉郁悲愤。其最著名的为《行不得哥哥》：“行不得哥哥，我不行，奈我何？西山有豺虎，西江有风波。风波尚可壶，豺狼尚可罗。”“行不得哥哥”是鹧鸪的叫声，李时珍《本草纲目》说：“鹧鸪性畏霜露，早晚稀出，夜栖以木叶蔽身，多对啼，今俗谓其鸣曰：‘行不得也哥哥’。”古人对鹧鸪情有独钟，鹧鸪的叫声常被写进诗中。
华夏自古以来人们尊崇的一种神鸟——鸟中之王，也是一种虚拟神鸟的偶像——凤凰。雄的叫凤，雌的叫凰。凤凰在百鸟中雄居首位，传说其首之纹为德，翼之纹为礼，背之纹为义，胸之纹为仁，腹之纹为信。可见，凤凰的身体为“仁义礼德信”这五种美德的象征。唐代诗人李白更明白地告诉我们：“楚人不识凤，重价求山鸡。”其狂放之态溢于言表。
鸳鸯是一种吉祥美丽的水鸟，古代文人墨客都喜欢用它来作为爱情和夫妻和睦的象征。古人称鸳鸯为“匹鸟”，西方人称之为“官鸭”。“鸳鸯于飞，毕之罗之，君子万年，福禄宜之……”这是《诗经·小雅》中最早以鸳鸯为题写的诗。北宋词人曹组《鸳鸯》诗云：“苹洲花屿接江湖，头白成双得自如。春院有时描一对，日长消尽绣工夫。”用鸳鸯相亲相爱比喻人间夫妻白头偕老。
在历代咏鸳鸯诗中名句很多，如白居易的“鸳鸯荡漾双双翅，杨柳交加万万条”，刘禹锡的“无端陌上狂风急，惊起鸳鸯出浪花”，杜牧的“尽日无人看微雨，鸳鸯相对浴红衣”，汪广洋的“芦叶青青水满塘，文鸳晴卧落花香”……
清人也爱写禽言诗，清代文学家乐钧的《禽言》多达38首，在禽言诗作者中，也许没有超过他的了。徐炯《使滇杂记》说：“曲靖山鸡时呼：‘大军早回！’”清康熙朝平定三藩、统一台湾均为符合民心之军事举动，故云有此禽言，体现了人民迫切希望早日结束战争、享受和平生活的心愿。
禽言不但为诗人采入诗中，小说家也把它写进小说里。代表性的例子，是蒲松龄《聊斋志异》卷九的《鸟语》，和宣鼎《夜雨秋灯录》卷七的《谏鸟》。《鸟语》写了一个邑令因贪污而丢官的故事，其中不时以禽言穿插，而各种禽言的口气都酷似禽鸟原来的叫声，如鹂鸟的叫声是：“大火难救，可怕！”皂花雀的叫声是：“初六养之，初六养之，十四、十六殇之！”鸭的叫声是：“罢罢！偏向他！”拟声精当，而富于幽默感。《谏鸟》是写一个富绅在禽鸟的规劝下，弃恶从善的故事。此鸟较鹦鹉为小，比鸲鹆（八哥）稍大，不知何名，但叫声为四字一句，酷似布谷。其言如“作恶破家！”“破家何促！”“为善何嘉！”言简意赅，韵美可诵。
兽类为了炫耀力量而格斗，禽类为了展示美丽而开屏，虫类为了发挥魅力而争鸣。在原野上，在森林里，在山谷中，祖先接受着大自然给予他们的如此生动的艺术洗礼。“禽言”并不是鸟类在说人类的话，而是人类假借鸟类之口表达自己的某种愿望。
